816 год от основания Рима - времена правления императора Нерона, усыновленного покойным и обожествленным императором Клавдием. До 812 года правлением Нерона были довольны и патриции, и плебеи, и римляне, и жители провинций. Во многом это была заслуга наставников императора - префекта преторианцев Секста Афрания Бурра и консула Луция Анннея Сенеки.
Но Нерон не выдержал испытания властью и богатством.
В 812 году Бурр и Сенека оказались косвенными участниками убийства матери императора - Агриппины. Сенека вынужденно пишет для Нерона постыдный текст выступления в сенате с оправданием этого преступления. А кроме того, советники оказываются свидетелями убийства детей императора Клавдия - законного наследника Рима Британика и его сестры и первой жены Нерона Клавдии Октавии. Отношения с императором становятся всё более натянутыми, а для Нерона его советники уже перестали быть наставниками и поддержкой. Они - препятствие к единоличной, никем не ограниченной власти, препятствие на пути к жизни веселой, разгульной, полной чувственных и непристойных наслаждений. Он женится на дважды разведенной красавице Поппее Сабине
Итак, в 815 году Бурр умирает, а Сенека, обвиненный в растрате государственных средств, передал все свое огромное состояние императору и удалился на покой.
Теперь возле императора не было людей, способных обуздать его натуру, и он предался бесконечным развлечениям и разврату.
Между тем, в Кумах, в потаенном месте пещеры, где обитала кумская сивилла, была найдена некая книга, прочитав которую, городской магистрат немедленно выехал в Рим.
№1. Книга сивиллы.
В кумских пещерах обнаружена старинная книга, предположительно, это - пророчества сивиллы, жившей в Кумах много столетий назад. Городской магистрат, прочитав записи в книге, поспешил написать о находке консулу, так как пророчества испугали его. Вскоре пришел ответ - срочно отправляться в Рим и привезти книгу в целости и сохранности, никому о ней не сообщая.
Вместе с караваном богатого торговца, разжившегося в Кумах десятком крепких невольников, которых решил продать в школу гладиаторов, взяв в попутчики двух самых верных друзей, магистрат отправляется в путь.
К каравану присоединяется и богатая матрона, которая прячет лицо под покрывалом. Ее сопровождают слуги, и ее лектика (паланкин) украшена золотом. Путешествие предполагает быть недолгим, но по дороге книга похищена. Рабы торговца сбежали, красавица таинственным образом исчезла.
Магистрат понимает, что его ждет самое суровое наказание, если он не сможет вернуть книгу в ближайшее время, и начинает поиски.
№ 2. Что сулит оракул Аполлона.
Вольноотпущенница Клавдия Актэ оказалась не при делах. Когда-то она была лучшей куртизанкой Рима, с которой не могла соперничать ни одна женщина. Ей посчастливилось стать любовницей императора - тогда еще совсем юноши, и он даже хотел развестись со своей первой женой, чтобы сделать Актэ императрицей. Но время шло, и нежный юноша превратился в честолюбивого, тщеславного и избалованного женским вниманием мужчину. Он уже не испытывал к Актэ такой привязанности, а после того, как увидел жену своего друга - Поппею Сабину - и вовсе охладел к вольноотпущеннице.
Актэ не получала приказа покинуть дворец. Она ушла сама, потому что была женщиной умной. Она вернулась на свою виллу в пригороде Рима. Теперь у бывшей куртизанки нет высоких покровителей, да и не будет, скорее всего - кто свяжется с бывшей любовницей императора? Кому захочется накликать беду на свою голову? Конечно, она богата, но вряд ли кто-то захочет взять ее в жены, да и захочет ли она сама стать чьей-то женой - бессловесной и бесправной вещью, а не женщиной.
Актэ решает поехать в Кумы, чтобы узнать свою судьбу у оракула греческого бога Аполлона. Предсказание звучит зловеще и туманно, и Актэ не понимает его значения.
А на обратном пути в Рим люди в черных масках нападают на Актэ посреди ночи и увозят в неизвестном направлении.
№ 3. Когда Венера веселится, Веста безмолвствует.
После смерти престарелой весталки Лолии, новой весталкой из двадцати девушек по жребию выбирают Аврелию Коссу. Девушка чрезвычайно горда такой честью, она становится одной из шести весталок, поддерживающих священный огонь в храме Весты. Одна из весталок - ее возраста Руберия Камилла, с которой Аврелия сдружилась. Однажды Аврелии была передана записка о том, что ее сестра тяжело заболела и просит придти, чтобы проститься перед смертью. Так как старшая весталка находилась в это время на собрании понтификов, Аврелия отправилась к сестре не спросив разрешения у старшей весталки. Разумеется, беглянку вернули, и она получила наказание - два дня на хлебе и воде, в темной комнате. Из дружеских чувств, Камилла, сказав, что хочет посетить храм Юпитера, чтобы помолиться, отправляется в дом подруги, чтобы облегчить ожидание больной сестры. Возвращаясь в храм в сумерках, Камилла встречает императора, переодетого простолюдином, в компании его друзей - они ходили на Мульвиев мост, где обитали самые развратные проститутки. Красота Камиллы привлекла внимание Нерона, и он вместе с друзьями похищает девушку, не слушая ее слов о том, что она - весталка, и не боясь кары со стороны Весты.
№ 4. Сегодня маски скроют заговор.
Недовольство императором нарастает и среди народа, и среди окружения Нерона. Кое-кто начинает собирать вокруг себя мятежников. Кто вдохновитель заговора - неизвестно, он прячет лицо под пестрой театральной маской и никогда не произносит ни слова, оставляя письменные послания. Согласно плану, новым императором должен стать Гай Кальпурний Пизон, человек известный, уважаемый, умный, не новичок в политике. Заговорщики вступают в переговоры с главам римских провинций, заручаясь их поддержкой. Они привлекают на свою сторону солдат и гладиаторов. Они устраивают нападения на сборщиков налогов, чтобы прекратить пополнение казны. Забот у них много а цель одна - убить Императора.
