Гай Рабулей ворвался в таверну "Фуфлунс и Везуна", весь перемазанный нечистотами и злой, как толпа демонов, которыми повелевал этот самый Фуфлунс.* Его друзья - легионеры I Вспомогательного легиона, дислоцировавшегося в Риме, встретили Рабулея дружным смехом, посчитав, что он оступился впотьмах.
- Не так уж я и пьян! - взъярился Рабулей, смахивая с лица ошметки грязи. - А пока вы тут пили и орали непотребные песни, меня, вашего боевого товарища, подло избили и...
- И бросили в дерьмо! - добавил кто-то, вызвав еще более громкий хохот.
- ... и отобрали девку, которую я уговорил задрать подол! Их было трое - все здоровенные варвары, а я слишком много выпил, чтобы научить их вежливости! - гаркнул Рабулей. - И вы, вместо того, чтобы помочь, потешаетесь над тем, что о нас - легионеров императорского отряда вытирают ноги все, кому не лень!
Речь возымела действие, и некоторые вскочили на ноги. Неизвестно, правда, что взволновало их больше - упоминание о позоре или о женщине. Мечей у них не было, потому как они не несли сейчас службы, но были ножи, а некоторые подхватили палки, которыми рабы хозяйки таверны выгоняли особо буйных посетителей.
- Веди нас! - и Рабулей первым бросился к двери, готовый показать путь, по которому скрылись его оскорбители. Не было сомнений, что разгоряченная вином толпа набросится на любого, на которого будет указано.
- Девка - моя! - заорал Рабулей, перекрикивая легионеров. В погоню их отправилось человек восемь.- Она белокурая, без парика!
- Точно белокурая? - уточнили у него со смехом. - Ты везде проверил?
Ведомые товарищем, легионеры дружно двинулись по следам обидчиков.
________________________________________
* Фуфлунс - этрусский аналог Вакха (Диониса), Везуна - его супруга.

Успев отойти от нее шага на три, Диомед хотел уже ответить, что никакой он не господин и имя его женщине без надобности, как вдруг... Хотя, почему - вдруг? Все вполне ожидаемо - со стороны таверны послышался топот, который ни с чем иным нельзя было спутать - так стучали подбитые стальными гвоздями сандалии римских легионеров. Ночь была прохладной, и ветер, дующий от реки, был свеж, но Диомеду в одно мгновение стало жарко. И похоже, что насмешница Фортуна решила устроить так, чтобы дальше стало еще жарче.
- Возноси молитвы за себя, - сказал он, опять хватая женщину за плечо, - и шевелись, шевелись!..  если не хочешь, чтобы сегодня ночью тебя долго любили сильные мужчины.
Орехи прыгали в корзинке, как живые, но сейчас было не до гостинцев и не до сладостей. Лихорадочно соображая насчет путей спасения от погони, Диомед бежал по улице, волоча за собой ту, которую послала Геката - не иначе. Но среди домов, стоявших стеной к стене невозможно было спрятаться. Лавки закрыты, а ночная стража или фонарщики бдили этой ночью где-то в другом месте. Если им негде укрыться здесь, то на пустынной старой дороге они и подавно будут, как на ладони. Старая дорога огибала Капитолий - с одной стороны отвесный холм, с другой - акведук, где Тибр несет свои воды.
И тут мелькнула спасительная мысль - недаром ведь Этрусскую улицу называют улицей продажных людей. В самом конце ее стоял трехэтажный лупанарий, один из лучших и богатых в городе. Туда-то и направил стопы Диомед. Ведь в отличие от торговцев, лупы работали всю ночь напролет, и двери их заведения были открыты для каждого.
- Закрой голову, - велел он женщине, когда они после нескольких стадий бешеного бега оказались возле храма любви. И не дожидаясь, сам натянул ей на голову край столы, после чего вошел в распахнутые двери. Внутри пахло дорогими благовониями и кислым вином. Возле входа сидела главная лупа - женщина, красивая лишь в свете лампионов. У Диомеда не было спинтрий, но зато было золото. Бросив лупе один аурес, он коротко сказал:
- Свободная комната.
Хозяйка заведения окинула понимающим взглядом запыхавшегося мужчину, стройную фигурку женщины, прячущую лицо, и без слов протянула посетителю спинтрию - серебряную бордельную марку, на реверсусе которой была отчеканена цифра VIII. Значит, восьмая комната была свободна.

Отредактировано Диомед (2015-06-23 21:53:58)

В ответ на вопрос, Диомед лишь пожал плечами. Он сам не знал, сколько легионеры будут рыскать по улицам. Может, бросят преследование сразу, едва удостоверятся, что потеряли след. А может до рассвета станут искать обидчика их товарища. И сбежавшую красотку, заодно.
Покосившись на женщину, которая сидела на краешке ложа с покорной обреченностью, он подумал, что она вела себя на удивление отважно и правильно. Если не считать свалившейся сандалии. Не делала глупости, пытаясь вырваться, и не возмущалась, оказавшись в борделе. Хотя было видно, что она здесь впервые. В этом заведении Диомед тоже прежде не был, волчиц для гладиаторов нанимали в лупанариях попроще и подешевле.
Он задвинул засов на двери и с сожалением поставил на сундук рядом с лампой плетенку с орехами. Скорее всего, мать не получит сегодня угощения. И то славно, что им удалось удрать от толпы пьяных. Совсем не хотелось плавать в Тибре с перерезанным горлом.
Подойдя к окну, Диомед приподнял занавеску, осторожно выглядывая. Отсюда открывалась вся улица, и он без помех разглядел воинственно топающих легионеров.
- Ого! - он не удержался от восклицания. - Их восемь человек. И твой поклонник впереди всех... Остановились... О чем-то говорят. Наверное, решают, куда мы могли скрыться. А теперь они разделились... Двое стучат в лавку благовоний, трое побежали к Старой Дороге... а еще трое... Идут сюда, клянусь плетью Немезиды!..
Не настолько пьяны оказались легионеры, если так быстро сообразили, где можно спрятаться. Оставалось лишь надеяться, что их убежище не будет обнаружено. Едва ли главная лупа потерпит обыски в своем уважаемом заведении.
Опустив занавеску, Диомед прислонился спиной к стене, сложив руки на груди и усиленно прислушиваясь. Но стены в лупанарии были достаточно толстыми, чтобы скрадывать голоса. Были слышны только приглушенные женские стенания в соседней комнате.

Пометавшись бестолково по Этрусской улице, легионеры остановились возле лавки с деревянной вывеской, на которой изображена была грубо намалеванная роза.
- Либо они где-то укрылись, либо побежали по Старой Дороге, - сказал Тит Валерий, насмешливо поглядывая на Рабулея. - Или вообще не было трех здоровенных варваров...
- Что же, по-твоему я солгал?! - вскипел Рабулей.
- Разделимся! - предложил их третий товарищ. - Мы проверим лавки, вы трое идите к Старой Дороге, а ты, Рабулей, Ты, Валерий и ты, Танузий, оставайтесь здесь.
Сказано - сделано. Рабулей все никак не мог успокоиться и только гневно фыркал, когда на стук в двери легионеров поливали отборными ругательствами, призывая все беды на головы тех, кто нарушает ночной покой.
- Они быстро бегают, варвары, - заметил Валерий, подталкивая незаметно локтем Танузия. - Или научились летать...
Новая ссора уже готова была вспыхнуть, когда из дома в конце улицы вышли три молодые женщины, разодетые пышно и ярко. Их вызывающие позы и ярко накрашенные лица (что было видно даже в свете фонарей) явно указывали на профессию красоток. Заметим легионеров, они принялись смеяться и подшучивать над мужчинами, спрашивая, почему они мнутся в сторонке - неужели не хватает денег?
- А не зайти ли нам в лупанарий? - медленно сказал Рабулей.
- И то верно, - согласился Танузий, - чем стоять тут, подобно Геркулесовым столбам, разыскивая какую-то блондинку из сновидения, не лучше ли обратить взоры на женщин из плоти и крови?
- Она увела его туда, - сказал Рабулей, тыча пальцем в лупанарий. - Поспешим, друзья, этот варвар и та хитрая волчица, наверняка, спрятались в одной из тамошних комнат!
- Постой, не ты ли говорил о трех варварах... - начал со смехом Валерий, но встретив свирепый взгляд собрата по оружию, только покачал головой.
Оттолкнув зазывал от входа, легионеры оказались в вестибулиуме, где путь им преградила старшая лупа.
- Сперва заплатите, мои хорошие господа, - сказала она, раскинув руки и бесстрашно глядя на трех разгоряченных вином и погоней мужчин. Даже оружие у них в руках не смутило ее. она и не такое видела в своей жизни.
- Ах ты, старая ведьма! - рявкнул Рабулей, делая попытки обойти ее, но тут из внутренних помещений вынырнули четыре огромных раба, которых держали специально для охраны продажных девиц и денежных средств.
- Это они? Твои обидчики? - спросил Валерий, уже не сдерживая хохота. - Тогда я пошел в "Фуфлунуса", допивать вино.
- Мы ищем женщину, - мрачно сказал Рабулей, но прыти сразу поубавил. - У нее белокурые волосы, и ее сопровождает мужчина. У него корзинка в руках.
Что-то во взгляде лупы подсказало ему, что она знает, про кого он говорит. И хотя привратница молчала, весь ее вид говорил об ожидании. И легионер правильно его разгадал. Вынув золотую монету, он поднял ее на уровень лица. Лупа безмолствовала. Легионер достал вторую монету. Лупа вскинула брови. После появления третьей монеты, женщина деловито забрала деньги и спрятала в складках тоги.
- Пропустите их, - велела она рабам. - Восьмая комната. Он был с корзинкой, его спутницу я не разглядела.
Когда топот подкованных сандалий затих на втором этаже, одна из волчиц спросила у привратницы:
- Зачем ты выдала клиентов, Эрицина?
- Этих оборванцев? Они пришли и ушли, заплатив золотой, - с усмешкой ответила Лупа. - И больше мы их не увидим. А эти благородные римляне могут быть постоянными посетителями. И они заплатили три золотых.
Она распорядилась, чтобы рабы приглядывали за порядком на втором этаже - кроме посетителей восьмой комнаты легионеры не должны никого побеспокоить. Потом лупа Эрцина уселась на прежнее место и принялась пересчитывать выручку.

Фортуната! Счастливая! При других обстоятельствах можно было бы и посмеяться, но сейчас было не очень весело. Зато теперь становилось понятным, почему девица вела себя так разумно и благородно. В служанки к весталкам попадали лишь избранные.
- Провожу тебя к Атриум Веста, - сказал Диомед, обращаясь теперь к девушке с большим уважением, чем раньше. Если при весталках, значит, сама непорочная. Зачем только отправила ее госпожа в ночное путешествие, подвергнув опасности жизнь и добродетель служанки? Но это было дело не его ума, поэтому и размышлять о такой недальновидности не следовало. - На твою удачу, это недалеко. Мы выйдем как раз к Базилике Юлия, если... ничто не помешает.
В этот раз он не осмелился взять ее за руку и предложил  идти дальше, мотнув головой. Пробираясь между закрытыми лавками, Диомед прислушивался - не раздастся ли знакомый топот? И чуть не выругался, когда по пустому рынку разнесся стук металлических набоек о мощеную дорогу. И что же неймется солдатне этой?!
Он круто повернул на север, не забывая оглядываться, чтобы девушка Фортуната не отстала. Из-за возобновившегося преследования, они вышли не там, где рассчитывал Диомед, а оказались снова на Этрусской улице, прямо возле святилища Волуптас, возле которого находилась статуя богини Ангероны. Улица была пустынной, и Диомед вышел, не скрываясь, жестом показывая Фортунате, что можно идти свободно. Но едва они поравнялись со святилищем, как со стороны святилища раздался шорох - там кто-то стоял, прислонившись к колонне.
Диомед мигом сгреб девушку в охапку и скрылся с ней за статуей богини, зажав Фортунате рот ладонью и прикладывая палец к губам в знак молчания, невольно скопировав жест богини, что послужила им укрытием.
От святилища отделилась тень и бесшумно направилась по направлению к Ангероне. Диомед закусил губу, готовясь к тому, что избежать драки не удастся, но тень не заглянула за статую, а остановилась подле нее. И тут же со стороны лавок раздались поспешные шаги и появилась тень вторая, закутанная в темную тогу.
- Что так долго? - недовольно спросил мужской голос.
- Наши дела не терпят спешки, о великий, - ответил другой голос - тоже мужской, но с чужеземным выговором и вкрадчивый.
Звякнули монеты, словно пересыпавшись из руки в руку.
- Они остановятся в таверне Трилусса, - сказал вкрадчивый голос. - То, что вас интересует будет у женщины в плаще из волчьей шкуры. Это произойдет в пятый день до июльских календ.
- Они точно там остановятся?
- Вынуждены будут там заночевать, - успокоил вкрадчивый голос. - Мои люди обо всем позаботятся.
Тени разошлись так же быстро, как и встретились.
Диомед ослабил хватку, запоздало сообразив, что сдавил девушку в объятиях, как будто хотел придушить.

Знать чужие тайны в Риме опасно. И хотя из разговора двоих Диомед мало что разобрал, главное, что он понял - лучше тут же обо всем позабыть. И про таверну, пользующуюся дурной славой, и про женщину в волчьем плаще, у которой хранилось что-то важное. Он даже попытался убедить себя, что женщина везет что-то ценное и должна передать вещь из рук в руки кому-то, кто в этой вещи заинтересован. И все. Никаких убийств, отравлений и всего прочего, что любили применять римляне.
Кем бы ни была эта Фортуната, видать, она хорошо прогневила богов, раз они решили сделать эту ночь незабываемой.
Выждав, когда говорившие покинуть улицу, Диомед посчитал нужным предупредить девушку. Ведь всем известно, что женщины болтливы даже себе во вред. Она, кстати, совсем обессилила то ли от усталости, то ли от пережитого страха, и теперь почти повисла на нем. Осторожно поддержав ее, Диомед взял девушку за подбородок, заставляя поднять голову и сказал:
- Эй, Счастливая! То, что мы услышали здесь, возле статуи, ты должна тут же забыть. Потому что нет ничего страшнее чужих тайн. Поняла?

- Дуамю, что теперь тебе ничего не угрожает, - сказал Диомед и погладил белокурую макушку Фортунаты. На правах Сотера-спасителя, он позволил себе это сделать. Маленькая служанка весталки этой ночью проявила, по его мнению, отменное мужество. И хотя сейчас на ее личике лежала печать беспокойства, оно все равно оставалось самым милым личиком во всем Риме.
Они пересекли площадь перед храмами без происшествий, и с торца подошли к Дому Весталок, чтобы не быть замеченными стражами.
- А теперь беги, - велел Диомед девушке. - И не выходи ночью из атриума, даже если на твою хозяйку найдет очередная блажь. Ступай, ступай.
Он был так доволен, что довел девчонку до дома живой и невредимой, а больше всего - ее разумностью и послушанием (весьма редкое качество для современной женщины), что подшлепнул ее пониже спины, давая ускорение.
Уходить сразу он не собирался - хотел убедиться, что служанка уже точно окажется под защитой стен. Небо на востоке посветлело и стало серым, но до восхода было еще далеко. Прикинув время, Диомед решил, что еще вполне успеет сбегать до дома, чтобы успокоить мать, и вернуться в Лудус Магнум, где тренировки начинались на заре.